Da zunächst nur von einem zeitlich begrenzten Aufenthalt der Gastarbeiter ausgegangen wurde, brachte man sie meist in einfachen Baracken oder firmeneigenen Wohnheimen mit spärlicher Ausstattung unter. Das Zusammenleben in den Mehrbett-Zimmern war strengen Regeln unterworfen. So heißt es in einer Hausordnung: »Es ist streng verboten, die Möbel zu verrücken. (...) Es ist nicht erlaubt, angezogen im Bett zu liegen. (...) Es ist nicht erlaubt, Fotografien oder Zeitungsausschnitte auf den Mauern oder Möbeln der Zimmer anzuheften.« Männer und Frauen waren getrennt untergebracht, gegenseitige Besuche auf den Zimmern verboten.
Eine scheinbare Änderung der Lebenssituation trat erst mit dem Zuzug der Familien ein. Die Suche nach eigenen Wohnungen begann. Viele Vermieter witterten ihren Profit und boten Keller, Garagen, Waschküchen oder gar Ställe zu Wucherpreisen an.
